A kártya eredete nem tisztázott, születése a múlt homályába vész, és lévén maga is mágikus eszköz, amely homályos és a hétköznapi ember számára megmagyarázhatatlan jellemzőkkel bír, számos legenda övezi. Van, aki az ősi Egyiptomból, mások az elsüllyedt Atlantiszról kimentett tudásként ismerik. Mai alakjában kabbalisztikus megfogalmazásban maradt ránk.

Az Atlantiszról érkező Thoth (Hermész Triszmegisztosz) így ír erről:

"Halld szavam, mit Neked adok.
Benne találod az élet lényegét.
Sajátítsd el a Titkok Titkát, hogy a Fénybe lépj.
Tartsd meg és őrizd, rejtsd szimbólumokba,
Hogy az együgyű nevessen, és mondjon le róla.
Tedd keménnyé az utat a kereső számára.
Így a gyenge és kétkedő feladja majd.
Misztérium ez a Misztériumban
de a Fény szülötte számára világos."
/Atlantiszi Thoth smaragdtáblái/

Az ősi Egyiptomban a beavatás eszközeként szolgált. Mózes az egyiptomi papok által őrzött titkot, a Tarot képében vitte magával Izrael népének kivonulásakor, Palesztinába. Ezt alátámasztani látszik az a szoros kapcsolat, amely a tarot és a Kabbala, valamint a héber ábécé között kétségkívül rejlik. Ilyen párhuzam a nagy arkánum 22 lapja és a 22 héber betű, de a betűk és a lapok közötti kapcsolat is. A Kabbala a 10 különleges isteni tulajdonságot ábrázoló szefírája alkotta köröket, a 22 beavatási út köti össze. A 22 út az isteni tulajdonságokkal összhangban épp úgy megtalálható a héber ábécében, mint a Tarot a nagy arkánumának lapjain. A Kabbala tanításai útmutatást nyújtanak a Tarot-hoz, segítségével értelmezhetővé válik egy-egy kirakási rendszer. A lapok számozva vannak, úgyhogy a számmisztika is hozzátartozik a tarot ismeretanyagához. Teljes sort a Marseille-i kártyánál találunk először. Ez alapján készült minden napjainkban is létező Tarot kártya. A mai kártyasor alapjául a provence-i eredetű Marseilles-i kártya (14-15. századból) szolgált. A századforduló körül egyre nőtt az érdeklődés a Tarot kártyák iránt, sőt, Arthur Edward Waite (1857-1941) azokat nagymértékben tovább gazdagította. Waite az okkultizmus nagy ismerője volt. Tagja, később nagymestere lett a befolyásos, mágikus rendnek, az "Arany Hajnal" titkos rendjének, melyet 1888-ban alapított többek között Samuel McGregor Mathers, Dr. Wynn Westcott és Dr. William Woodman. A rendnek ismert tagja volt a költő William Butler Yeats és a híres mágus Aliester Crowley. Waite a szellemi atyja egy új Tarot kártyának, amelyet egyik rendtársa, Pamela Coleman Smith rajzolt. Míg az eddigi Tarot kártyákon csupán a Nagy Arkánumon, az udvari figurák lapjain és esetleg az Ászokon szerepelt illusztráció, a Waite által megálmodott csomagban a fennmaradó 36 lapon is láthatók az értelmezésüket inspiráló képek. Ezen gazdagítás eredményeként az ő Tarot-ja ma a legelterjedtebb.

A Nagy Arkánumnak 22 kártyája van, ennek eredete vezethető vissza régmúlt időkre. Számmal jelzett és feliratozott lapok, amelyek meghatározott sorrendben szimbolikusan a világ körforgását, az életünk különböző aspektusait, a „hős útját” mutatják be, 22 lépésen keresztül. A kártyalapok mindegyike olyan epizódokat, életképeket jelenít meg, melyeket életünk során valamennyien megtapasztalunk, hiszen a közös emberi sors, megélési, tapasztalási szintek, ösztönök tárházának részét képezik.

A Tarot kártyának számos változata van. A legjobban elterjedt talán a Rider-Waite és a Crowley Tarot. Népszerű a Kazanlar Tarot is, amelyet ökumenikus Tarot-ként is szokás emlegetni, arra teszi a hangsúlyt, hogy a különféle vallások ugyanazokat a szimbólumokat használják és ugyanazokhoz az értékekhez vezetik el az arra nyitott embert. Salvador Dali is sajátkezűleg festette meg saját, 78 lapos, Dali-Tarot-ként ismert pakliját. Én sorselemzéshez leginkább a Rider-Waite és a Kazanlar Tarot-t használom.